ちょっと縦に長い写真となりますが、下の写真をご覧下さい。
2017年4月7日に撮影されたパンスターズ彗星
アフリカのナミビアで撮影されたこの写真が示すところは、「バンスターズ彗星に何かが起きた」ということだと思われます。
ちなみに、この写真の撮影された２日前の 4月5日の同じパンスターズ彗星は、下のような外観でした。
4月5日に撮影されたパンスターズ彗星
彗星の「尾」の長さが明らかに違うことがわかりますが、4月5日から 7日の間に、この彗星に何が起きたのか。
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この「パンスターズ彗星」というのは、単独の彗星の名前ではなく、ドイツ、アメリカ、台湾、イギリスなどによる国際的な天文観測プロジェクトである「パンスターズ計画（Pan-STARRS）」によって発見された彗星につけられるもので、その数は多数あります。
すべて、「パンスターズ彗星」という名前とは別に正確な名称がつけられます。今回ご紹介する彗星にも「パンスターズ彗星 C / 2015 ER61 」という正確な名称がつけられていますけれど、ちょっと長いですので、ここではパンスターズ彗星として進めさせていただきます。
このパンスターズ彗星は、現在、地球から 1億 8000万キロメートル離れた場所を飛んでいますが、4月5日の後から「光度が突然６倍以上になった」のでした。
これは、スペースウェザーの解説によれば、
「この彗星の爆発は、おそらく、彗星の核の中にある凍った物質が、太陽の放射にさらされることによって起きたもので、そのために激しく気化している」
とのこと。
この彗星が太陽に最接近する時期には、まだしばらくあり、太陽までの距離も相当ありますので、「太陽放射による爆発」という説明が正しいかどうかは何ともいえない感じもありますが、原因はともかく、何からの原因で「大爆発」を起こしたということのようです。
そして、冒頭にも貼りました「彗星の尾の長さ」は、「 800万キロメートルに達していると思われる」とのことです。
800万キロメートルといわれても、よくわからないですが、太陽の直径が 140万キロメートルと考えれば、「太陽の直径の何倍もの長さに伸びている」ということで、それは確かにすごいです。
パンスターズ彗星の尾の長さは太陽の大きさの６倍以上に
この彗星が、これから５月初旬にかけて、さらに太陽に近づいていきますので、もしかすると、「さらに激しく明るくなる」のかもしれません。
4月5日に撮影されたパンスターズ彗星の他の天文家による写真
もうじき、世界中の天文家の人々が「これまで見たことのないような巨大な《青い星》が天空に現れる」光景を目撃するのかもしれません。